織田信長にとっての桶狭間の戦い、毛利元就にとっての吉田郡山城の戦い、北条氏にとっての河越夜戦。寡兵でありながら大軍を打ち破り、その後の勢力拡大を決定付けた合戦である。岡山市が大河ドラマ化を狙う宇喜多氏にも、同様な寡兵戦がある。舞台となった城跡を訪ねてみよう。
岡山市中区原尾島四丁目と同区沢田との境に「明禅寺城跡」がある。
城からは穀倉地帯の上道平野とそこを通過する中世山陽道を見渡すことができただろう。勢力拡大には是非とも押さえておきたい場所だ。説明板を読んでみよう。
知ってる？ 明禅寺城跡 岡山市・岡山森林管理署
この城跡から東に約8km離れた地に所在していた亀山城（岡山市東区沼）を居城にして、戦国大名への成長期にあった宇喜多直家が、永禄9（1566）年に岡山平野と西隣の備中国への備えに築いた前衛基地の出城である。翌年に備前国への侵攻を図った備中国の三村勢に占領されたが、宇喜多直家は奪還を果たすとともに三村軍を迎え撃って完勝し、その大勝振りが明禅寺崩しと呼ばれた。
城構えは、操山山頂から北に延びた尾根の頂部に、背後（南側）に一段の腰曲輪を伴う中心郭（本丸）を構え、尾根筋に沿って北側に二段の腰曲輪と、西側に三段の腰曲輪を伴う準中心郭（二の丸）を配置した小型の連郭式縄張りの山城となっている。城郭の構築は、各郭とも土壇築成で、現状では郭の段取りと背後を遮断する堀切が遺構として確認できる程度であり、上部の建築物は柵や掘立柱建物を主体にした臨戦用城砦の構造であったと考えられる。
備中の覇者三村氏と備前の新興勢力宇喜多氏の争いは、永禄九年（1566）に遡る。宇喜多直家が三村家当主家近を暗殺し、備中進出の足掛かりとするため明禅寺城を築いたのである。
これに対し家督を継いだ三村元親は翌年、明禅寺城を奪取した後に本格的な反撃体制を整え、七千、五千、八千の三隊で上道平野に攻め込んだ。宇喜多勢はすぐさま城を奪回して挟撃を阻止し、三村勢を迎え撃った。予想外の展開に混乱した三村勢は総崩れとなって退却する結果となった。
世にいう「明禅寺崩れ」である。説明文中には「明禅寺崩し」とあるが、宇喜多側から見ると「崩した」ということになろう。「崩れ」の例としては「大物崩れ」が知られいる。
父の仇討ちを果たせなかった三村元親は、天正二年（1574）に主家毛利氏が宇喜多氏と結んだことに反発して毛利陣営を離れる。これに対して毛利氏は三村討伐を決意し、備中兵乱が始まるのである。備中松山城が陥落し、元親が自刃したのは翌三年のことであった。
桶狭間に敗れた今川氏、吉田郡山城を落とせなかった尼子氏、河越夜戦で奇襲された上杉氏や古河公方はいずれも衰退し、戦国の舞台から消え去ったのである。勝利の方程式ならぬ敗北の運命があるわけではないが、寡兵戦に敗れた三村氏も同じ道を辿ることとなった。
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